自殘可謂不少人青春期記憶裏的一道傷疤。宏觀來看，這屬於青少年和成年早期人羣中一種頗爲普遍的情緒障礙。不過，一項來自美國丹佛大學心理系的研究發現，更年少的兒童也會出於某種目的做出自我傷害的行爲。
在關於這一主題最初的一項研究中，心理學家對年僅7歲的兒童進行了自殘程度測量，並意外地發現，其中7%的女孩和8%的男孩均報告說自己曾在某個時刻有意識地傷害自己。
此前的研究顯示，高中被試報告的自殘比例高達20%，而大學被試則高達40%。在這項發表於《兒科學》期刊的研究中，“自殘”被定義爲包括刻蝕、燒燙、穿刺，以及擊打自己以製造痛感等行爲，但並不包括自殺。通過對665名年齡在7歲至16歲之間的兒童及青少年的訪談，研究者發現，不同年齡和性別的被試在自殘行爲的模式上存在關鍵區別。
數據顯示，在高中以前，男孩和女孩的自殘傾向相仿，但在九年級時，報告存在自殘行爲的女孩比男孩多了3倍。
該項研究並未檢驗是否現在的青少年和成年早期羣體比過去的同齡人更傾向於自殘，但研究者本傑明·L·漢金博士認爲，這已經成爲普遍的共識：“幾乎每一個治療過這些兒童的人都會告訴你，這些發人警醒的行爲正越來越頻繁地出現。”
在原因層面上，美國密歇根州海倫·德沃斯兒童醫院兒童心理學科室主任史蒂夫·帕斯提納克博士表示，社會對自殘行爲的日益關注和媒體的過度曝光有可能起到反作用—視頻網站上曬出的關於兒童自殘的視頻越來越多，但有分析表明，其中每4個瀏覽者最多的視頻中只有1個能夠清晰地傳遞反對自殘行爲的態度。
帕斯提納克同時透露，儘管一些兒童自殘的目的是獲得人們的注意，或有助於處理負面情緒。“做出自殘行爲主要是爲了尋求刺激或鎮定，在某種意義上，這是用生理上的痛感來治療情緒上的苦悶。”
帕斯提納克還提醒人們，這種自我攻擊行爲似乎可以理解爲“戰鬥-逃跑”反應的一種表現形式。它就像一面警示牌，提示人們眼前的年輕人可能正受到抑鬱或焦慮的困擾。
