咳嗽是一種症狀，不是獨立的疾病治療咳嗽，必須治療引起咳嗽的原發病纔會收到好的效果。引起咳嗽的常見病是感冒，其次是氣管炎、咽喉炎，比較嚴重的是肺炎。
還有變異性咳嗽，也稱過敏性咳嗽。比較少見的有百日咳、心源性咳嗽等。感冒、氣管炎和肺炎引起的咳嗽，隨着疾病的痊癒，會逐漸消退。咽喉炎，尤其是咽炎，病程比較長，咽炎不消，咳嗽難止。變異性咳嗽主要原因是過敏，只要過敏狀態存在，咳嗽就會經久不愈，此起彼伏。百日咳有疫苗預防，發病率很低，但一日罹患，咳嗽時間很長。
除了真正的百日咳以外，還有“百日咳綜合徵”。百日咳綜合徵主要特徵是咳嗽類似百日咳，但咳嗽的原因並非是百日咳。其原發病可以是咽炎，也可以是其他呼吸道疾病。
咳嗽本身是一種保護性的反射動作。通過咳嗽，把呼吸道中的“垃圾”清理出來，痰液就是所說的垃圾。雖然咳嗽是對氣管的保護，但仍然需要治療，這是因爲:
·咳嗽症狀多是由於呼吸道疾病所致治療咳嗽，主要是治療引起咳嗽的原發病。但咳嗽導致氣管黏膜水腫、充血，劇烈咳嗽會加重氣管黏膜的水腫和充血，因此止咳治療是必要的。
長期咳嗽，使咳嗽中樞持久處於高度興奮狀態，即使呼吸道疾病好了，咳嗽中樞仍處於興奮狀態，咳嗽繼續，這時抑制咳嗽中樞持續興奮，就是必要的了。
咳嗽非常劇烈，影響嬰兒睡眠及進食，止咳治療會減輕咳嗽帶給嬰兒的痛苦。
呼吸道內積聚大量痰液，不但影響嬰兒呼吸，引發嬰兒劇烈咳嗽，還影響器官黏膜的修復，祛痰治療是非常必要的。
