小兒呼吸系統防禦功能不健全，咳嗽反射不敏感，其咳嗽和咯痰的症狀和大人不一樣。所以小兒咳嗽，對許多家長來說是件苦惱的事情。
較小嬰兒會在喝水、吃奶時發嗆，嚴重的一吃奶，就從口鼻嗆出來，導致進食困難。如果疏忽大意，體弱嬰幼兒可能因爲奶水嗆入氣管，堵塞呼吸而發生窒息，危及生命。
嬰幼兒因爲不會有意識地咯痰，痰到了咽部就自動咽入胃裏，他們從胃裏嘔吐出來往往是粘液性的東西。更多咳嗽的孩子喉頭有呼嚕聲，即喉間痰鳴音，聽起來就像貓打呼嚕。
還有一種特殊的咳嗽，聽起來如同狗叫，發出“空空”聲，叫做犬吠樣咳嗽，這是急性喉炎的特有症狀。如果發憋、青紫，說明喉頭水腫嚴重，威脅着孩子的生命。毫無疑問，咳嗽給孩子帶來很多痛苦。
咳嗽和發熱一樣，是人體的一種防禦反射。
人的呼吸道內膜表面有許多肉眼看不見的纖毛，它們不斷地向口咽部擺動，清掃混入呼吸道的灰塵、微生物及異物。在呼吸道發生炎症（如上呼吸道感染、氣管炎、肺炎等）時，滲出物、細菌、病毒及被破壞的白細胞混合在一起，像垃圾一樣，被纖毛送到氣管。堆積多了，可刺激神經衝動，傳入中樞，引起咳嗽。
引起咳嗽的步驟爲：肺吸滿氣體，然後喉頭聲門緊閉，胸腹同時用力，使肺內氣流突然進發衝出，將那些呼吸道的“垃圾”排出來。因此，只要炎症沒有完全消退，排除“垃圾”的咳嗽動作就會一直存在。若硬是用藥阻止咳嗽，這些“垃圾”會越積越多，從而加重感染，甚至阻塞氣道。
所以體質弱、老年人、胸腹部手術的病人，醫生還特別鼓勵他們咳嗽，把氣管內的“垃圾”排出去，免得在肺部惹是生非。可見，咳嗽既有弊，又有利。
當感冒時，上呼吸道黏膜充血水腫，產生刺激性咳嗽，而下呼吸道（氣管和肺泡）並無“垃圾”堆積，這時的咳嗽對機體並無任何保護性作用，弊多利少。可單獨使用小兒止咳糖漿、非那根止咳糖漿、急支糖漿等止咳藥。這種情況下細菌感染可能性不大，一般不必使用抗生素。
當患支氣管炎、肺炎時，氣管及肺內有較多的“垃圾”，宜選用止咳祛痰藥，如吐根糖漿、棕色合劑、遠志糖漿等：如痰稠可用10％氯化銨合劑等。這些藥可增加呼吸道黏膜分泌，使痰液變稀，易於咳出，減少對氣道的刺激。也可選用中成藥蛇膽川貝液、蛇膽陳皮末等。
抗生素雖對病毒感染無效，但此期大都合併細菌感染，故應選用廣譜抗生素，一般可用青黴素類、紅黴素類及氨基糖苷類或頭孢菌素類聯合應用。有條件可直接用喉鏡從氣管內吸出分泌物送細菌培養，再選用敏感抗生素。
