在瑞士，有一個被羣山包圍的小鎮。1754年，一位據說極度富有的商人僱用當地最好的建築師，使用200棵杉樹，歷時4年，在小鎮的中心修建了一棟共有40個房間、100多扇窗戶的大木屋。
或許是爲了減輕昔日不擇手段獲取財富所帶來的負罪感，大木屋的主人請工匠在門楣上刻下了這樣一句話：”不要忘記，身體總會歸於塵土，爲蟲蟻所食。”1976年，法國畫家巴爾蒂斯到瑞士旅行，偶然在這座與世隔絕的小鎮上見到了大木屋，他望着門楣上的”格言”，對身後的日本妻子說：”儘管我沒有像大木屋主人那樣備受負罪感的折磨，但我從未忘記我們都是匆匆過客。”他當即決定買下大木屋，作爲自己的終老之地。
新的生活開始了。每天清晨，他走進畫室，一直工作到太陽落山才放下畫筆。他的畫是畫商們爭購的對象，一幅可以賣到幾百萬美元。但他有一個讓畫商們痛心疾首的.癖好：喜歡將自己感覺畫得不好的畫塗掉。
10年過去了，20年過去了，他始終沒有”出山”的跡象。他不在江湖，江湖上關於他的傳說卻越來越多。很多人都想見到他，一批又一批的記者、崇拜者，到達小鎮時，卻發現大木屋的門緊閉着。
這些一無所獲的人並沒有因此而不滿，在他們看來，能夠看到傳說中的大木屋，感受這位神祕的畫家正靜靜地在某一個房間裏作畫，就已經足夠了。他，連同他的大木屋，都成了傳奇。
2001年，他92歲那一年，在大木屋中離開了人世。生前，他曾說：”我一直在我的畫裏確認自我，結論是：我不存在。”他做到了，但他無法做到不在別人的心中存在。
