青海省的名稱最早出現在清朝時期，當時，青海湖周圍的地區被稱爲“青海”，青海湖也因此得名。
西漢時期在青海湖附近設西海郡，當時青海湖名西海，直至東晉前秦更名爲西平郡。南北朝時期的魏定名青海湖爲“青海”。隋朝設置西海郡，青海湖仍名青海，隨後朝代變更，青海（湖）名稱依舊，直至清朝設置青海爲今天省級行政區劃，面積與今天差不多，民國至今，照舊。
青海：以青海湖得名。唐宋屬吐蕃；元其土地屬宣政院管轄；明屬朵甘都司等；清初爲衛藏地，後分設西寧辦事大臣，又稱青海辦事大臣，爲青海得名的開始；民國初設青海辦事長官，後屬甘邊寧海鎮守使，之後建青海省，省名至今未變。
清初爲衛藏地，後分設西寧辦事大臣，又稱青海辦事大臣，爲青海得名的開始；民國初設青海辦事長官，後屬甘邊寧海鎮守使。1928年9月5日，南京國民 政府決定新建青海省，青海省即以青海湖得名。
青海湖又名“庫庫淖爾”，即蒙語“青色的海”之意。西漢時期在青海湖附近設西海郡，當時青海湖名西海，直至東晉前秦更名爲西平郡。南北朝時期的.北魏定名青海湖爲“青海”。隋朝設置西海郡，但青海湖仍名“青海”，以後，青海（湖）名稱一直未變。
歷史發展：
早在2萬年前青海就有人居住，商周時代形成了羌部落，史稱“西羌”。據商朝甲骨文記載，商高宗武丁出兵征伐西羌，佔領了青海東部大片地區。早在西周時期，就與中原地區發生了政治、經濟聯繫。並且與秦朝來往密切。到了漢初，又分裂成分爲先零、燒當、發羌、党項等部。
古代青海東部屬於中原王朝統治，漢時曾設西海郡、河源郡、湟源郡、金城郡，控制了今天的青海貴南、貴德以及西寧和湟源等地，還設立護羌校尉。兩晉時期，鮮卑慕容部的一支率所部1700戶從遼東前燕西遷，
建立吐谷渾帝國，除了青海以外，還控制了甘肅一些地區，統治了青海足足300年。在吐谷渾帝國的南部還有佔據白蘭道數百年的丁零人和古羌族的國家白蘭國。
隋朝時，隋煬帝西征伐吐谷渾，在大業五年（609年）擊潰吐谷渾，吐谷渾首領被生擒，從此隋朝控制了青海大部。唐朝時，吐蕃滅吐谷渾，佔領了青海地區。青海其他地區則屬古羌。
11世紀初，青海東部擁立吐蕃普約後裔爲王，稱唃廝囉，號爲宗喀王，建都青唐（今西寧）。史稱青唐王國。12世紀初，北宋力量到達河湟地區，並將鄯州改爲西寧州，於是西寧名稱開始使用。
13世紀初，成吉思汗率大軍經臨洮進佔西寧州，並在河州（今臨夏縣）設置元帥府，當時牧區推行土司制度。這時，在蒙古帝國的支持下，藏傳佛教在青海逐漸盛行起來，並建立了許多寺院。元朝時期，青海大部歸吐蕃等處宣慰司都元帥府管轄，隸屬於宣政院。
青海蒙古族在明代由新疆遷來，其首領顧實汗，牧於青海湖周圍、柴達木盆地及黃河河曲一帶，勢頗強盛。17世紀，顧實汗控制青海，對西藏也有強大的影響。清朝政府派員冊封顧實汗爲遵行文義敏慧顧實汗，使顧實汗在青、藏的統治地位強化。
清雍正帝平息顧實之孫和碩親王羅布藏丹津後，改西寧衛爲府，設西寧縣、碾伯縣和大通衛。青海地區由西寧辦事大臣直轄管理。
這項措施爲後來青海建省鋪平了道路。中華民國時期，軍閥馬步芳勢力開始深入到青海。期間青海省於1928年成立。到1949年，馬氏家族統治了40年，隨後由中華人民共和國接管。
“青海”作爲省名，是從1928年冬開始的，在此以前，“青海”一詞均指面積爲4580平方公里的內陸湖——青海湖。青海省因青海湖得名。
“青海”一詞始見於南北朝時期。《魏書·吐谷渾傳》說，吐谷渾的伏俟城“在青海西十五里”，又說，“青海周圍千餘里，中有小山”。北魏人酈道元（466?一527）《水經注》卷二說：臨羌新“縣西有卑禾羌海者也，世謂之青海”，可見當時久已有“青海”之名，故世人稱之。
在此之前，《漢書》稱之爲“西海”“仙海”“鮮海”“鮮水海”或“卑禾羌海”。《地理志》“金城郡”條“臨羌”注云：“西北至塞外，有西三母石室，仙海，鹽池”。漢代遊牧在青海湖四周的是先零羌（卑禾羌爲其一種），
可見漢文記載的仙海、鮮海等，當是先零海或先海之變音或異寫，其得名當由先零羌而來。
南北朝以後，《隋書》和新舊《唐書》都沿稱“青海”，在《吐谷渾傳》和《吐蕃傳》中多處提到。《資治通鑑》敘唐代史事也多處提到。至於唐人詩歌中提到“青海”者更是屢見不鮮（如“漢下白登道，胡窺青海灣”；“君不見青海頭”；“青海只今將飲馬”；“青海長雲暗雪山”等）。
到《明史》上又稱“西海”。清顧祖禹《讀史方輿紀要》“青海條”雲：“亦曰仙海，亦曰青海，亦曰卑禾羌海，亦曰鮮水海，亦曰允谷鹽池，西海則其總名也”。齊召南《水道提綱》“青海條”說：“古名青海，亦曰卑禾羌海，即鮮水也”。以上是漢文記載。
古藏文史料也有記載。唐代以後吐蕃人在青海湖一帶活動，賦予藏語稱呼，《敦煌吐蕃古藏文文書》稱“錯溫波”，錯意即湖或海子，溫波意即藍色或青色，譯意爲青色的海子。這一稱號，沿用至今。
從十三世紀後，蒙古人開始移牧青海，蒙古語稱之爲“庫庫諾爾”，《西域同文志》寫作“庫克淖爾”，庫庫或庫克是藍色或青色，諾爾或淖爾是海子或湖。
無論漢語、藏語或蒙古語的'名稱，都是“青色的海子”的意思，以其形貌命名。
青海湖水深19米，含鹽度爲每升12點5克，水色湛蘭，所以在這裏活動的各族人民都取其形貌，稱之爲青海。同時，從不同的民族名稱，反映了這裏自古以來是多民族地區，留下了民族遷徙變化的軌跡。
