燕王有收藏各種精巧玩物的嗜好。有時他爲了追求一件新奇的東西，甚至不惜揮霍重金。“燕王好珍玩”的名聲。
有一天，一個衛國人到燕都求見燕王。他見到燕王后說：“我聽說君王喜愛珍玩，所以特來爲您在棘刺的頂尖上刻獼猴。”燕王一聽非常高興。雖然王宮內有金盤銀盞、牙雕玉器、鑽石珠寶、古玩真跡，可是從來還沒有聽說過棘刺上可以刻獼猴。因此，燕王當即賜給那衛人享用30方里的俸祿。隨後，燕王對那衛人說：“我想馬上看一看你在棘刺上刻的猴。”那衛人說：“棘刺上的獼猴不是一件凡物，有誠心的人才能看得見。如果君王在半年內不入後宮、不飲酒食肉，並且趕上一個雨過日出的天氣，搶在陰晴轉換的那一瞬間去看刻有獼猴的棘刺，屆時您將。”
不能馬上看到棘刺上刻的獼猴，燕王只好拿俸祿先養着那個衛人，等待有了機會再說。
鄭國臺下地方有個鐵匠聽說了這件事以後，覺得其中有詐，於是去給燕王出了一個主意。這匠人對燕王說：“在竹、木上雕刻東西，需要有鋒利的刻刀。被雕刻的物體一定要容得下刻刀的鋒刃。我是一個打製刀斧的匠人，據我所知，棘刺的頂尖與一個技藝精湛的匠人專心製作的刻刀鋒刃相比，其銳利程序有過之而無不及。既然棘刺的頂尖連刻刀的鋒刃都容不下，那怎樣進行雕刻呢?如果那衛人真有鬼斧神工，必定有一把絕妙的刻刀。君王用不着等上半年，只要現在看一下他的刻刀，立即就可知道用這把刀能否刻出比針尖還小的獼猴。”燕王一聽，拍手說道：“這主意甚好!”
燕王把那衛人召來問道：“你在棘刺上刻猴用的是什麼工具?”衛人說：“用的是刻刀。”燕王說：“我一時看不到你刻的小猴，想先看一看你的刻刀。”衛人說：“請君王稍等一下，我到住處取來便是。”燕王和在場的人等了約一個時辰，還不見那衛人回來。燕王派侍者去找。侍者回來後說道：“那人已不知去向了。”
