楚國都城郢都被秦國佔領的消息傳來，屈原心喪若死。屈原披頭散髮地遊蕩到了江邊，他在汩羅江邊一邊吟唱着詩歌一邊行走。有一個在江邊打漁的漁夫看到屈原形容憔悴，身如枯槁，於是好奇地問他：“您不是屈原大夫嗎？爲什麼衣冠不整的來這裏？發生什麼事了嗎？”屈原回答道：“衆人皆醉我獨醒，整個朝堂都是昏庸不堪的，只有我一個人是清白的。他們不願聽見正確的聲音，所以我被流放到這裏了啊。”
漁夫追問說：“我聽說古時候的聖人，外界的事物不能影響束縛他，他融入世俗之中隨着世俗的變動而變化。如果朝堂之上都是昏聵不智之人，爲什麼不隱於衆人而要出來反對所有人呢，爲什麼不隨波逐流呢？爲什麼一定要潔身於淤泥之中，顯耀於污穢之上，卻使得自己遭受不應承受的流放呢？”
屈原正色道：“我們都知道，剛清洗過頭髮的人戴上冠帽前一定要拍去冠帽上的灰塵，剛剛沐浴的人要穿清洗過的衣裳。誰會忍受自己的清白的身軀蒙受塵土的污染呢？對我來說，我寧可遠離那混沌的廟堂也不能忍受與他們同流合污。哪怕要投入這汩羅江中葬身魚腹，我也不願讓自己的品德沾染上不潔的污垢。”於是屈原懷抱石頭，以身投汨羅江。
屈原的一生充滿了愛國主義的悲傷情懷，他空有滿腔的報國情懷卻鬱郁不得志。兩度遭到流放，眼見故國淪喪卻無能爲力，憤懣之情充溢他的胸懷，最後只能以身殉國。
趙武靈王實行胡服騎射的改革，楚國的內外政策也發生了變化。
楚國的大夫屈原屢次三番勸楚懷王聯合齊國共同抗秦，可是楚懷王專聽接受秦國張儀賄賂過的靳尚和公子蘭這一夥人的話，受秦王的.騙，到秦國去，被扣押在咸陽，公元前２９６年死在秦國。太子橫立爲國君，就是楚頃襄王。他反倒重用靳尚、公子蘭這批一味向秦國遷就讓步、割地求和的人。屈原擔心楚國要亡在這批人手裏，心裏非常苦悶。他不斷地勸楚頃襄王遠離小人，收羅人才，鼓勵將士，操練兵馬，爲國家爭氣，替先王報仇。靳尚、公子蘭就怕楚頃襄王反抗秦國，自己不能過好日子。他們把屈原看作眼中釘，非拔去不可。他們勾搭起來在楚頃襄王跟前說屈原的壞話。楚頃襄王大怒，就把屈原革了職，放逐到湘南（今湖南洞庭湖一帶）去。
屈原抱着救國救民的志向，一肚子的富國強兵的打算，反倒給排擠出去，他簡直要氣瘋了。他不想吃，不想喝，憋着一肚子憂憤沒處去說。他在洞庭湖邊、汨羅江（在今湖南東北部）上，一邊走，一邊唱着傷心的歌。他面容憔悴，披頭散髮，骨瘦如柴。
有個漁父勸他：“你何必這樣呢？楚國人哪一個不知道你是忠臣！你爲什麼不跟世人一樣呢？”
屈原說：“國王他們是糊塗人，只有我清醒啊！我傷心的不是自己的遭遇，楚國弄到這個樣兒，我心裏像刀割一般。我怎麼能夠眼看着國家的危險不管呢！只要能救楚國，就是叫我死一萬次我也願意。如今，大王把我放逐到荒山野地，國家大事我沒法兒管，我的主張沒處去說，我大聲呼喊君王，君王也聽不到。我痛苦得真要瘋了。”
屈原在流放中，抱着這樣的想法，經常和老百姓生活在一起。他看到恨秦國搶楚國的土地的人民，他們一年到頭辛辛苦苦種地，還是經常受凍捱餓，生病沒錢醫，死了沒錢葬，遇到天災人禍，就弄得妻離子散，家破人亡。這種悲慘的景象，更加深了屈原的痛苦。他一直喜歡把他的歌寫下來，這會兒寫得更多了。《離騷》這首有名的長長的詩歌，就是他在這個時期寫成的。
日子過得挺快，十幾年過去了，屈原還沒有得到楚王召他回去的消息。他憂慮國家的前途，日裏夢裏，老想回楚國的國都郢都。他想借山川景物來排解他的愛國憂愁，結果反而更加傷心。楚國的政治這麼腐敗，秀麗的河山逐漸被秦國搶去，楚國太危險了。
屈原想立刻回郢都去，再勸楚王，事實上已不太可能。有人對他說：“你何必留在楚國受這份罪呢！”屈原說：“我怎能扔了家鄉、扔了父母之邦啊！鳥飛倦了，想回到自己的老枝上去歇息啊；狐狸死了，頭還向着土山啊！救國的道路漫長漫長啊，我不能離開楚國，我要上下尋找救國之路啊！”
壞人掌權，楚國的大難終於臨頭了。公元前２７８年，秦國派大將白起攻打楚國，打下了楚國的國都。屈原聽到這個消息，傷心得放聲大哭。這時，他已經是六十二歲的老人了。他知道楚國已經沒有希望了，可不願意眼看楚國被毀，自己的土地、人民落在敵人手裏，他要和楚國同存亡，就在五月初五那一天，抱着一塊大石頭，跳到汨羅江裏，以身殉國了。
漁民和附近的莊稼人趕緊划着小船去救屈原。可是汪洋大水，哪兒有屈原的影子呢？他們划着船在江面上祭祀他，把竹筒子裏的米飯撒在水裏獻給他。他們爲他招魂：“屈大夫，你回來啊！”後來，人們把五月初五屈原投江的這一天稱爲端午節，也叫端陽節，把盛着米飯的竹筒子改成糉子，把小船改爲龍船在江面上競賽，用這樣的儀式來紀念屈原。再後來，逐漸就變成全中國的一種風俗了。
楚國的屈原死了，趙國呢？趙主父死後，趙惠文王拜他的弟弟趙勝爲相國，封爲平原君。平原君爲了鞏固自己的地位，結交天下各種人物，把他們收留到門下供養着。這種收養門客的做法，當時成了風氣。齊國的孟嘗君、魏國的信陵君、楚國的春申君，都像平原君那樣收養着門客。他們每家都有幾千名門客。連秦昭襄王聽說平原君收養門客，都想跟他結交呢！
