春秋後期，吳國的四公子季札爲人十分重義氣，對功名財富看得很淡，因此在吳國很有賢名。吳王壽夢曾經想立他爲太子，但季札怎麼也不肯接受，並且盡心盡力地輔助兄長樊諸治理國家，受到了大臣們和百姓們的愛戴。
公元前544年，季札奉命出使魯、齊、衛、晉等國。途中經過徐國，徐國君主十分好客，他久仰季札的大名，就挽留他住了幾天，天天設宴款待，並且讓太子和大臣們出席作陪。
季札文武雙全，劍術精湛。席上，徐君乘興請他一顯身手。季札推辭不過，走下殿來。只見他的劍剛出鞘，滿殿銀光四射。徐君看得眼睛也直了，連連稱讚：“好劍！好劍！”
舞罷劍後，季札回到座上。徐國的大臣們紛紛交口稱讚，上前敬酒。這時，徐君已經深深地喜歡上了這把好劍，眼光不住地瞟向它，但想到自己和季札不過是初次見面，不好意思開口。
季札早已看出了徐君的心思，只是由於自己出使的任務還沒有完成，因此不能把這把標誌着使者身份的寶劍送人。他決定等自己的'使命完成後，回來經過徐國時，再將這件吳國的國寶送給徐君。
離開徐國後，季札風塵僕僕地訪問了各國。當他重新回到徐國時，突然傳來了一個噩耗：徐君在不久前出訪楚國時，在路上不幸暴病而亡。
季札聽後非常震驚，他深深地自責，當初爲什麼沒有立即把寶劍贈給徐君，以致留下了無法彌補的缺憾。經過慎重的考慮，季札馬上命令駕車前往王宮，準備把寶劍送給徐國的新君。
隨從的官員勸季札說：“季子，這是吳國的國寶，送人恐有不便吧？”
季札說：“當時，徐君想要這把劍的時候，我在心裏已經答應他了，只是因爲使命沒有完成，不便將寶劍送給他。現在徐君去世，我就心生反悔，這不是一個正直的人所應該做的！”
季札見到徐國的新君，對新君說明了來意後。準備呈上寶劍。新君連忙辭謝說：“先君並未留下遺命，寡人不敢接受這樣貴重的禮物。”
季札沒有辦法，只好來到徐君的墓地，把寶劍掛在墓旁的樹上。徐國的百姓知道季札的這一舉動後，對他恪守信用的美德都讚不絕口。
後來，“季札掛劍”這一典故，用來表示對亡友的弔唁、追懷；或用來形容恪守信義。
